據《地藏菩薩本願經》載：
地藏菩薩在過去無量劫前，曾是一婆羅門女，她的母親不信三寶而行邪道，死後墮入地獄。 婆羅門女知道母親的必然果報，於是變賣家產為母布施修福。她掛心母親的處境，如果佛還住世便可以向佛詢問，而當時的覺華定自在王如來早已入滅。在極悲痛時，婆羅門女受到一個不明聲音指點，讓她一心稱念覺華定自在王如來名號。婆羅門女即至誠恭敬一心念佛，不久便以念佛力，在定境中來到地獄，向鬼王詢問母親狀況。鬼王告知，因為她布施供養和念佛的功德，亡母和其他地獄罪人，已經脫離地獄苦而投生天道。婆羅門女便在佛像前立下誓願，要度脫罪苦的眾生。
又在過去無量劫前，地藏菩薩曾是名叫光目的孝女。光目女的母親生前喜歡吃魚子，造了極多的殺生業。光目女知道母親死後會墮落到惡道中，於是請阿羅漢入定觀看，見母親果然在地獄中受苦。光目女一心念佛，以佛像誠敬供養。後來其母投生光目女家，為奴婢之子，出生未滿三天便告知：自己蒙光目救度投生為下賤人，而在十三歲將短命而終並再受苦報，原因是殺害和毀罵二業。於是光目立誓救拔未來一切罪苦眾生，而光目之母也終得舍離苦報。
又在過去久遠劫前，地藏菩薩曾是大長者子。當時有佛名獅子奮迅具足萬行如來，長者子見到佛的相好莊嚴，心生恭敬，便請問佛因為作了怎樣的行願，而得這樣的莊嚴相。佛回答說，得這樣的莊嚴相，應當久遠濟度一切的苦惱眾生。於是長者子便立下大願，要在今日到未來劫，度脫完一切苦惱眾生出離苦海，然後自己才成就佛果。
又在過去無量劫前，有佛名一切智成就如來，住世六萬劫。這位佛出家前是一個小國國王，他和一個鄰國國王為友，同行十善利益眾生。為救度鄰國的造惡眾生，他們共同發願。一王發願早成佛道，後度化所有罪苦眾生。一王發願如果不先度完罪苦眾生，讓他們得安樂成就菩提，自己絕不成佛。發願先成佛道的是一切智成就如來，發願最後成佛的是地藏王菩薩。
由此可見，地藏菩薩久遠劫來以大孝大願成就果位，因此記載地藏菩薩事跡的《地藏菩薩本願經》亦被稱為「佛門孝經」，恭敬讀誦、宣說講述《地藏經》有無量功德，獲福無涯。
地是大地， 也是「地大」（「四大」之一）。地能擔當一切，一切崇山峻岭，萬事萬物都在地上。比喻菩薩的功德，能為眾生而荷擔一切難行苦行；地也有依止義，一切生命皆依地而成，依地而生。喻世間一切自利利他的功德善法，依此菩薩而存在和引生。藏是含藏、伏藏義。地藏菩薩像大地一樣，能含藏種種功德，能引生一切功德，難行苦行，救度眾生，故名地藏。世俗也有稱為地藏王，但經中只名地藏，有論述認為，可能是因為被認為是地藏菩薩化身的九華山地藏比丘出身新羅王族，所以加「王」字以尊稱。《地藏十輪經》謂其「安忍不動，猶如大地，靜慮深密，猶如秘藏。」
地藏菩薩另有功德，也從地藏名義而來。《地藏十輪經》說，地藏菩薩能滿眾生所求，增長一切草木和農作物等，一切從地上生長的都得到豐碩收成。這是農民所希望的。此經譯出後少人弘揚，所以地藏菩薩這方面功德少人注意。又《須彌藏經》說，地藏菩薩具有令眾生增長精氣神，增進健康，祛除疾病的功德，是「大妙藥」。如果能見到和恭敬禮拜地藏菩薩，一切身心病苦、生死煩惱都能去除而具足一切功德。
《占察善惡業報經》說，地藏菩薩在無量無邊劫以來修行，早已達到佛的智慧海，功德已圓滿具足，早就成就佛的果位了。但地藏菩薩發願要度盡一切眾生，所以隱其真實功德，以本願力和自在神通，到處現身說法救度眾生。故《楞伽經》說，有大悲菩薩，永不成佛。並非因為程度不夠或者懈怠修行，而是以大悲願力度化眾生。所以功德雖然與佛齊等，卻不現佛身，始終以菩薩身度脫罪苦眾生。「地獄未空，誓不成佛，眾生度盡，方證菩提。」
如來佛、觀音菩薩、地藏王菩薩並稱為婆娑三聖，在現代，很多人供奉他們，以此求平安、保佑全家幸福快樂、健健康康。上面提到地藏王其佛法早已成就，為達宏願、普度眾生，留於地獄，故此，供奉地藏王所得修業更是益處多多：
1、有能持、能育、能載、能生的意思。
「地」在事上講是大地，大地是一切萬物所依賴生存的，任何一物離開大地就不能生存，所以「地」有能持、能育、能載、能生的意思。
2、寶藏，財寶足以救濟人的貧苦，圓滿人的事業。
「藏」就是寶藏，財寶足以救濟人的貧苦，圓滿人的事業。這位大菩薩有無量的法財，布施一切苦惱眾生，且使他們都能修行成就，好像寶藏一樣，所以叫「藏」。農曆七月三十日名為"地藏節"。即地藏菩薩誕辰。
3、地藏菩薩更是「孝」的代名詞。
地藏菩薩在因地中，多次為救母難，而發大誓願：「度盡眾生方證菩提、地獄未空誓不成佛」以此功德願力，令多生父母離苦得樂，轉凡入聖，《地藏經》是佛門孝經，而地藏菩薩更是「孝」的代名詞。
4、所願所求，悉皆成就。
地藏王菩薩的大威德大神通力量，以及種種利益眾生的事情，百千萬劫也說不能盡。「若未來世，有善男子、善女人，欲求現在未來百千萬億等願，百千萬億等事。但當皈依、瞻禮、供養、讚嘆地藏菩薩形像，如是所願所求，悉皆成就。」
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