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立願度盡一切有情
據《地藏菩薩本願經》所述，地藏菩薩早在因地，即依其所遇因緣，於諸佛面前立下大願，在身為大長者子、婆羅門女、國王、光目孝女時，就發願將廣設一切方便，讓所有受苦眾生都能因他得度，更承諾「眾生度盡，方證菩提，地獄不空，誓不成佛。」地藏菩薩的慈悲願心深為佛陀所讚歎，因此佛滅度之前，特地於忉利天宮當著諸大菩薩面前，將眾生託付給地藏菩薩，在彌勒菩薩下生之前的這段無佛時期，勤勤護念眾生。只要眾生有一毛一塵、一沙一渧的善根，即便走到墮惡門首，也要想辦法拉他們回來上修無上佛道；若眾生隨業受報落入惡趣，也要慈悲救拔受報的眾生，使之解脫。

受佛陀委以大任的地藏菩薩，成為眾生遭逢苦厄時的最深依傍，因此，當地藏信仰傳進漢地，自盛唐以來，就在民間百姓心中占有一席之地。著名詩人李白就曾寫下《地藏菩薩贊．并序》。唐末五代，戰亂頻仍，苦於生離死別的百姓，現實遭難中無所依傍，地藏菩薩救度地獄眾生的慈悲大願形象，讓百姓對地藏的信仰日熾，深入民間，到了宋代甚至有《地藏菩薩像靈驗記》的集結。

對重視孝道傳統的中國來說，《地藏經》中為亡者超拔作福的九種方法，也慰解了許多慟失至親的心靈，宋朝文學大家蘇東坡就曾請辯才禪師為父母造地藏菩薩像，為父母追福。

明末蕅益大師也在父喪期間，為父誦《地藏菩薩本願經」，從而激起他出世度眾生的願心。他禮地藏塔、鑄地藏像，並誦持〈滅定業真言〉近四千萬遍。在明末，流寇亂起，天災飢荒苦民之際，他更結百日「滅定業咒壇」，普勸大眾共持十億遍，祈天下太平、讓百姓離苦得安樂。

隨著蕅益大師根據《大乘大集地藏十輪經》、《占察善惡業報經》和《地藏菩薩本願經》，撰成〈占察善惡業報經行法〉、〈讚禮地藏菩薩懺願儀〉，確立了地藏信仰的懺文與行法。地藏菩薩度苦、安忍、立願、行願的精神，也因此更深入到人們的思維意識，令百姓深信倚靠。

什麼是地獄？
「地獄不空，誓不成佛。」放到這個時代來看，地藏菩薩就是一位誓願走入宇宙最黑暗處的人，目的就是要解救處境最險惡、遭受最大苦難的眾生。地獄不再只是《地藏菩薩本願經》羅列的二十二種地獄名號，而是指眾生有苦的地方，誠如一行禪師在《經王．法華經》中所說：「地獄就存在於我們所處的社會中。」有苦難、有壓迫、有恐懼威脅的地方，就是地獄，生命缺乏依歸的人就是餓鬼。

如《地藏經．見聞利益品第十二》中，與娑婆世界眾生因緣甚深，聞聲救苦的觀世音菩薩如此稱揚地藏菩薩：「是地藏菩薩摩訶薩，具大慈悲，憐愍罪苦眾生，於千萬億世界化千萬億身……正使過去現在未來諸佛說其功德，猶不能盡。」因此，刀兵、飢饉、疫病等苦難存在的地方，就可能有地藏菩薩的身影，如烈焰中奮不顧身的消防員、災難中日以繼夜的搜救人員、疫病區裡堅守崗位的醫護人員、監獄中的教誨師……這些無人願去的邊地身影，也許就是地藏菩薩千萬億化身的其一。

苦難處學地藏
因此，一行禪師進一步勉勵，我們必須要有能力辨認普遍存在於周遭的地獄之苦，特別當我們從苦難中走出後，不要忘記成為地藏菩薩的左右手。

法鼓山東初禪寺監院常華法師、佛畫家劉建志、長期從事臨終關懷的張寶方，都在慟失至親之際，感受到地藏菩薩的慈悲護念，因而順著自己的因緣，學地藏菩薩發願度眾生。常華法師藉修持地藏法門，生起與地藏菩薩一樣深廣的悲願——以眾生為己任，發願度盡一切眾生；張寶方走出失親之痛，投入臨終照護的義工行列，至醫院幫助臨終病患與家屬走完人生最後一程，更發願哪裡有苦難，就到那裡去；畫家劉建志立願深耕佛畫，成為散播菩提種子的工畫師……（更多內容請見《人生》444期）